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Opinión: el Roadster espacial de Tesla transporta una enorme carga de gérmenes de la Tierra
El lanzamiento reciente del cohete Falcon Heavy de SpaceX no solo llevó el Roadster rojo personal del CEO de Tesla, Elon Musk, al espacio interplanetario, sino también una gran carga de vida en la Tierra.
Por H.JAY MELOSH y ALINAALEXEENKO, MarketWatch
imágenes falsas
La Política de Protección Planetaria de la NASA ha dictado durante mucho tiempo que todas las sondas espaciales con alguna posibilidad de alcanzar otro planeta deberían ser lo más limpias posible, si no estériles. El coche rojo de Musk, sin embargo, había recorrido las calles de California, recogiendo inevitablemente una muestra representativa de la vida terrestre en sus llantas, ruedas y tapicería interior, además de la comitiva personal de almizcle de Musk. Tesla TSLA, + 0.36% no ha comentado si se hizo algún intento para reducir la carga biológica de este Arca microbiana de Noé antes del lanzamiento, pero es probable que el automóvil esté transportando la carga más grande de la vida terrestre para volar al espacio interplanetario.
¿Esto importa? La mayoría de los expertos coinciden en que las probabilidades de que este Tesla llegue a otro planeta en los próximos miles de años son pequeñas. ¿No todos esos microbios lujuriosos sufrirán una muerte horrible en el vacío del espacio?
No lo harán, como los científicos han aprendido de la experiencia.
En 1969, los astronautas del Apolo 12 devolvieron partes de la nave espacial no tripulada Surveyor 3 que había estado en la superficie de la Luna durante tres años, donde había estado sometida a un fuerte vacío, radiación penetrante y temperaturas que oscilaban entre menos 300 ° F y 225 ° F. A su regreso a la Tierra, los investigadores encontraron la bacteria Streptococcus mitis dentro del conjunto de la cámara que revivieron y crecieron en un laboratorio. Alguien probablemente estornudó el día que la cámara fue ensamblada. Nunca fue esterilizado, y esos gérmenes sobrevivieron a su larga estancia en la superficie de la Luna.
Fuente de la imagen: MarketWatch
Más tarde, experimentos más controlados a bordo de la instalación de exposición de larga duración en órbita terrestre de la NASA mostraron que 30% -80% de una bacteria del suelo común permaneció viable después de seis años en espacios abiertos, desde su lanzamiento en 1984 hasta su recuperación en 1990. Todo esto muestra que la vida en la Tierra no solo tolera el vacío; parece casi adaptado para sobrevivir.
Los científicos incluso han adoptado el poder del vacío para preservar los microbios con un proceso llamado liofilización . Este método, que preserva los microorganismos al congelarlos primero y luego exponerlos al vacío para eliminar suavemente las moléculas de agua desestabilizadoras, se ha utilizado durante más de 100 años. La tecnología de liofilización se aplica ampliamente para la conservación a largo plazo de bacterias, vacunas de virus vivos y medicamentos proteínicos. Más del 40% de los productos biofarmacéuticos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos desde 2007 están liofilizados para preservar las macromoléculas sensibles.
Está claro que el ambiente de vacío del espacio ayuda a preservar microorganismos y biomoléculas, pero nadie sabe realmente cuánto tiempo pueden sobrevivir las bacterias congeladas al vacío.
Es bien sabido que el ADN se degrada con el tiempo, y los científicos creen que los microbios solo pierden su viabilidad después de miles de años , si no cientos de miles de años . Sin embargo, las bacterias formadoras de esporas han desarrollado formas de estabilizar su ADN, y un estudio de 1995 informa la reactivación de este tipo de bacterias después de 25 a 40 millones de años de latencia. En otro caso, un grupo de esporas bacterianas tolerantes a la sal se revivieron desde el interior de un cristal de sal de 250 millones de años de la Formación Permian-Salado, una cuenca en Texas y el sur de Nuevo México.
No comprendemos completamente los límites de la vida terrestre al tolerar largos viajes espaciales, pero muchos expertos ahora creen que los grandes impactos de meteoritos en Marte podrían haber transportado microbios vivos desde Marte a la Tierra o viceversa durante la historia de 4.500 millones de años del planeta. sistema solar. Incluso hoy en día, aproximadamente 1 tonelada de material de superficie de Marte cae en nuestra atmósfera cada año. La vida en la Tierra podría haberse originado en Marte y venir a la Tierra a través de los meteoritos marcianos, pero esa es otra historia.
¿Cuáles son las implicaciones de este arca espacial inadvertida? ¿SpaceX ha lanzado una copia de seguridad de la vida en la Tierra, solo en caso de que los terrícolas realmente ensuciemos las cosas? ¿O estamos en peligro de infectar un Marte prístino con un caso grave de nuestra propia infección, potencialmente una bomba biológica?
Es probable que el Tesla rojo circule alrededor del sol durante unos miles de años antes, lo más probable, impactando a la Tierra o a Venus.
Pero otros destinos más interesantes son posibles porque su órbita es sensible a fuerzas pequeñas y desconocidas. Tiene una oportunidad justa (un 15% estimado) de quemarse eventualmente bajo el sol. Tiene una posibilidad similar de hacer pivotar de par en par después de un paso cercano por la tierra y hacia Júpiter. Una vez allí, la enorme masa de Júpiter puede expulsarlo por completo del sistema solar. Esto podría llevar decenas de millones de años, pero hay una probabilidad de 1 en 5 de que el Tesla rojo y sus micro nauts durmientes algún día volarán hacia las estrellas vecinas en nuestra galaxia, llevando una muestra de la vida terrestre a las estrellas.
Por fantástico que parezca, Francis Crick, famoso codescubridor de la doble hélice, ha especulado que la vida en la Tierra comenzó de esta manera : ya sea por la contaminación dirigida o tal vez accidental de nuestro temprano y prístino planeta de otra civilización tecnológica.
Nuestra joven civilización tecnológica aquí en la Tierra está comenzando a saltar más allá de nuestro lugar de nacimiento y aventurarse en el universo más amplio. Todavía no sabemos si existen otras civilizaciones o cómo podrían reaccionar ante la contaminación descuidada de las estrellas que nos rodean, pero nuestras acciones pueden tener consecuencias imprevistas.
H. Jay Melosh es un Profesor Distinguido de la Universidad de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias en la Universidad de Purdue. Alina Alexeenko es profesora de aeronáutica y astronáutica en Purdue.
